EMPRESAS MONTERREY.- Hay historias industriales que nacen en una ciudad y terminan por definirla. La de Arca Continental comenzó en Monterrey, en la planta de Topo Chico, cuando en 1926 Don Manuel L. Barragán Escamilla obtuvo la primera franquicia para embotellar productos de la Compañía Coca-Cola en México.

Ese acto, aparentemente acotado a una operación local, marcó el inicio del sistema Coca-Cola en el país y colocó a Nuevo León como punto de partida de una industria que hoy alcanza dimensión internacional. Cien años después, la compañía llega a 2026 como pionera de Coca-Cola en México y con un siglo cumplido desde aquella primera botella.

El espíritu pionero de 1926

La relación de Monterrey con las bebidas gasificadas era anterior a la llegada de la fórmula de Atlanta. En 1895 había nacido la Compañía Embotelladora Topo Chico, dedicada a comercializar el agua mineral del manantial local.

Don Manuel L. Barragán Escamilla se integró a la empresa en 1914 y aportó una visión de progreso que culminaría doce años más tarde con la primera licencia para embotellar Coca-Cola en territorio nacional.

El momento no fue casual. Coincidió con la creación del Departamento Internacional de Coca-Cola impulsado por Robert W. Woodruff en Estados Unidos, que dio inicio a la expansión global de la marca. En Monterrey, la planta de Topo Chico no solo producía: también innovaba, ampliando su portafolio con bebidas propias como Topo Néctar o Topo Cola, hoy extintas, pero que anticipaban el rumbo que tomaría la industria.

Cuatro fundadores, un mismo legado

La historia de lo que hoy es Arca Continental se tejió con la colaboración de otros pioneros que construyeron, desde distintas ciudades, la red que décadas después daría forma a la empresa.

En el mismo año de la primera licencia, en 1926, Don Emilio Arizpe de los Santos obtuvo la franquicia en Saltillo, Coahuila, a través de lo que se convertiría en Grupo Arma. Diez años más tarde, en 1936, Don Tomás Fernández Blanco fundó la Embotelladora de la Frontera en Ciudad Juárez, sentando las bases de Grupo Argos.

Para 1941, los embotelladores de Coca-Cola ya eran una fuerza industrial consolidada, con dieciséis plantas mexicanas en operación. Finalmente, en 1964, el Dr. Burton E. Grossman fundó Grupo Continental en Tampico, Tamaulipas, sumando la pieza que completaría el rompecabezas.

Estos cuatro fundadores comparten un rasgo: impulsaron el desarrollo industrial de sus regiones en distintas etapas de la historia económica del país.

De la integración nacional a la presencia internacional

El siglo XXI abrió la etapa de las grandes integraciones. En 2001, la fusión de los grupos Argos, Arma y Procor —este último de la familia Barragán— dio vida a Embotelladoras Arca e inició un proceso de modernización acelerada.

La proyección internacional llegó poco después: en 2008 la empresa incursionó en el norte de Argentina y, para 2010, ya operaba de forma exclusiva en todo Ecuador.

Ese proceso fue impulsado bajo el liderazgo de Manuel L. Barragán Morales, hoy Presidente Honorario Vitalicio del Consejo de Administración, y de Francisco Garza Egloff, entonces Director General de la compañía, ambos protagonistas de una etapa decisiva para la consolidación de la organización.

El hito definitivo ocurrió en 2011, cuando Embotelladoras Arca y Grupo Continental se fusionaron para crear Arca Continental. La unión fortaleció su capacidad operativa y reafirmó su compromiso con la sostenibilidad al liderar la adquisición de PetStar, que hoy es la planta de reciclaje de PET grado alimenticio más grande del mundo.

La trayectoria continuó con la integración de Corporación Lindley en Perú en 2015, creadores de Inca Kola, y alcanzó un momento particularmente significativo para la industria mexicana en 2017, cuando Arca Continental se convirtió en el primer embotellador latinoamericano en operar una franquicia dentro de Estados Unidos, al asumir Coca-Cola Southwest Beverages en Texas y condados aledaños.

Hacia un nuevo siglo

Hoy, bajo la presidencia de Jorge H. Santos en el Consejo de Administración y con Arturo Gutiérrez en la Dirección General, la compañía conmemora su centenario bajo la premisa de honrar el pasado para forjar el futuro.

«Este centenario es un homenaje a cada persona que, desde esa primera botella, ha sido parte de nuestra historia», expresó Jorge H. Santos. «Miramos al futuro con el mismo espíritu pionero de 1926, listos para innovar, para adaptarnos y para seguir liderando mediante un modelo de negocio sostenible».

Con sede en Nuevo León, Arca Continental opera en cinco países y atiende a más de 130 millones de consumidores.

A un siglo de que Don Manuel L. Barragán apostara por un sueño en la planta de Topo Chico, la organización se mantiene como un motor de crecimiento que llega diariamente a millones de personas, con los principios que definieron su origen en la capital regia.