Un nuevo estudio realizado por tres académicos del MIT ha descubierto que las noticias falsas se propagan más rápidamente en la red social Twitter que las noticias reales, y por un margen sustancial.

«Descubrimos que la falsedad se difunde significativamente más lejos, más rápido, más profundo y más ampliamente que la verdad, en todas las categorías de información, y en muchos casos en un orden de magnitud», dice Sinan Aral, profesor de la Escuela de Administración Sloan del MIT. y coautor de un nuevo documento que detalla los hallazgos.

«Estos hallazgos arrojan nueva luz sobre los aspectos fundamentales de nuestro ecosistema de comunicación en línea», dice Deb Roy, profesor asociado de artes y ciencias multimedia en el MIT Media Lab y director del Laboratorio de Máquinas Sociales (LSM) de Media Lab, que también es un co-autor del estudio. Roy agrega que los investigadores estaban «en algún lugar entre sorprendidos y aturdidos» en las diferentes trayectorias de noticias verdaderas y falsas en Twitter.

Además, los eruditos descubrieron que la difusión de información falsa no se debe esencialmente a los robots programados para difundir historias inexactas. En cambio, las noticias falsas se aceleran más rápidamente en Twitter debido a que las personas retuitean las noticias inexactas.

«Cuando eliminamos todos los bots en nuestro conjunto de datos, [las] diferencias entre la difusión de noticias falsas y verdaderas se mantuvieron», dice Soroush Vosoughi, coautor del nuevo documento y postdoc en LSM, cuya investigación PhD ayudó a dar lugar al estudio actual.

El estudio proporciona una variedad de maneras de cuantificar este fenómeno: por ejemplo, las historias de noticias falsas tienen un 70 por ciento más de probabilidades de ser retuiteadas que las historias reales. También se necesitan historias reales aproximadamente seis veces más largas para llegar a 1,500 personas que para historias falsas para llegar a la misma cantidad de personas. En lo que respecta a las «cascadas» de Twitter, o cadenas de retweet ininterrumpidas, las falsedades alcanzan una profundidad de cascada de 10 aproximadamente 20 veces más rápido que los hechos. Y las falsedades son retuiteadas por usuarios únicos de manera más amplia que las declaraciones verdaderas en cada profundidad de cascada.

El documento, «La propagación de las noticias verdaderas y falsas en línea», se publica hoy en Science .

Por qué la novedad puede impulsar la difusión de la falsedad

La génesis del estudio involucra los bombardeos de la maratón de Boston 2013 y las bajas posteriores, que recibieron una atención masiva en Twitter.

«Twitter se convirtió en nuestra principal fuente de noticias», dice Vosoughi. Pero a raíz de los eventos trágicos, agrega, «me di cuenta de que … una buena parte de lo que estaba leyendo en las redes sociales eran rumores; fue una noticia falsa «. Posteriormente, Vosoughi y el asesor graduado de Roy Vosoughi en ese momento decidieron cambiar el enfoque de Phos Vosoughi para desarrollar un modelo que pudiera predecir la veracidad de los rumores en Twitter.

Posteriormente, después de consultar con Aral, otro de los asesores graduados de Vosoughi, que ha estudiado extensamente las redes sociales, los tres investigadores decidieron probar el enfoque utilizado en el nuevo estudio: identificar objetivamente las noticias como verdaderas o falsas y trazar sus trayectorias de Twitter. Twitter proporcionó soporte para la investigación y le otorgó al equipo de MIT acceso completo a sus archivos históricos. Roy fue el principal científico de medios de Twitter desde 2013 hasta 2017.

Para llevar a cabo el estudio, los investigadores rastrearon aproximadamente 126,000 cascadas de noticias que se esparcieron en Twitter, que fueron twitteadas acumulativamente más de 4,5 millones de veces en aproximadamente 3 millones de personas, desde el año 2006 hasta el 2017.

Para determinar si las historias eran verdaderas o falsas, el equipo utilizó las evaluaciones de seis organizaciones de verificación de hechos (factcheck.org, hoax-slayer.com, politifact.com, snopes.org, truthorfiction.com y urbanlegends.about.com) , y descubrió que sus juicios se superponían más del 95 por ciento del tiempo.

De las 126,000 cascadas, la política fue la categoría de noticias más grande, con alrededor de 45,000, seguida de leyendas urbanas, negocios, terrorismo, ciencia, entretenimiento y desastres naturales. La difusión de historias falsas fue más pronunciada para las noticias políticas que para las noticias en las otras categorías.

Los investigadores también establecieron el término «noticias falsas» como su objeto de estudio, a diferencia del término ahora omnipresente «noticias falsas», que implica múltiples significados amplios.

Los resultados finales arrojan una pregunta básica: ¿por qué las falsedades se propagan más rápidamente que la verdad en Twitter? Aral, Roy y Vosoughi sugieren que la respuesta puede residir en la psicología humana: nos gustan las cosas nuevas.

«Las noticias falsas son más novedosas, y es más probable que las personas compartan información novedosa», dice Aral, que es el Profesor de Administración de David Austin. Y en las redes sociales, las personas pueden ganar atención al ser las primeras en compartir información previamente desconocida (pero posiblemente falsa). Por lo tanto, como lo expresa Aral, «las personas que comparten información novedosa se consideran conocidas».

Los académicos del MIT examinaron esta «hipótesis de la novedad» en su investigación al tomar una submuestra aleatoria de usuarios de Twitter que propagaban historias falsas y analizaban el contenido de las reacciones a esas historias.

¿El resultado? «Vimos un perfil emocional diferente para las noticias falsas y las noticias verdaderas», dice Vosoughi. «Las personas responden a las noticias falsas más con sorpresa y disgusto», señala, mientras que las historias reales producen respuestas en general caracterizadas por la tristeza, la anticipación y la confianza.

Entonces, aunque los investigadores «no pueden afirmar que la novedad causa retweets» por sí mismos, como lo afirman en el documento, las personas sorpresa que se registran cuando ven noticias falsas encajan con la idea de que la novedad de las falsedades puede ser una parte importante de su propagación.

Direcciones para mayor investigación

Mientras que los tres investigadores piensan que la magnitud del efecto que encontraron es altamente significativa, sus puntos de vista sobre sus implicaciones cívicas varían levemente. Aral dice que el resultado es «muy aterrador» en términos cívicos, mientras que Roy es un poco más optimista. Pero los expertos coinciden en que es importante pensar en formas de limitar la propagación de la desinformación, y esperan que su resultado fomente más investigación sobre el tema.

En el primer recuento, señala Aral, el reconocimiento de que los humanos, no los robots, difunden noticias falsas más rápidamente sugiere un enfoque general del problema.

«Ahora las intervenciones conductuales se vuelven aún más importantes en nuestra lucha para detener la difusión de noticias falsas», dice Aral. «Mientras que si solo fueran robots, necesitaríamos una solución tecnológica».

Vosoughi, por su parte, sugiere que si algunas personas difunden deliberadamente noticias falsas mientras otras lo hacen sin quererlo, entonces el fenómeno es un problema en dos partes que puede requerir múltiples tácticas en respuesta. Y Roy dice que los hallazgos pueden ayudar a crear «medidas o indicadores que podrían convertirse en puntos de referencia» para las redes sociales, los anunciantes y otras partes.

Los expertos del MIT dicen que es posible que ocurra el mismo fenómeno en otras plataformas de medios sociales, incluido Facebook, pero enfatizan que se necesitan estudios cuidadosos sobre esa y otras preguntas relacionadas.

En ese sentido, dice Aral, «la ciencia necesita tener más apoyo, tanto de la industria como del gobierno, para poder hacer más estudios».

Por ahora, dice Roy, incluso los usuarios bienintencionados de Twitter podrían reflexionar sobre una idea simple: «Piensa antes de retwittear».